Le rayonnement gamma est un rayonnement analogue aux rayons X, donc à la lumière, mais d'énergie plus élevée.

Sont classés dans les photons gamma, les photons dont l'énergie est supérieure à 10 000 eV ou 1,60217646 × 10-15 joules.

Les sources de rayonnement gamma les plus intenses sont constituées par les plasmas.

L'émission gamma a son origine dans les modifications d'un noyau. Elle accompagne la radioactivité alpha ou beta.

Le noyau qui vient d'expulser une particule alpha ou beta étant dans un état excité, où son énergie est supérieure à celle de son état fondamental, celui-ci, pour revenir à son état d'équilibre, va perdre ce surplus d'énergie en émettant un photon gamma.

Plus généralement, la plupart des réactions nucléaires, naturelles ou provoquées, sont susceptibles de produire une émission gamma.

Les rayons gamma traversent la matière à la façon des rayons X, mais ceci de façon plus pénétrante, car ils sont plus énergétiques.

Ils perdent leur énergie, soit par absorption avec émission d'un électron suivant l'effet photoélectrique, soit par effet Compton, ou encore par matérialisation d'une paire électron-positon.

Il sont utilisés en rayonnement thérapie pour détruire les cellules cancéreuses.

La gammathérapie, qui consiste en l'irradiation d'une tumeur par une source de rayons gamma, malgré les difficultés de radioprotection qui l'accompagne, et l'apparition des lasers de forte puissance en médecine, sauve encore de nombreuses vies.

La source de rayonnement gamma utilisée en milieu médical est en général constituée de cobalt 60, de période 5.2 ans, et compose ce qui est appellé improprement et irrationnellement la bombe au cobalt.


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